Ngày 26/4, Lầu Năm Góc thông báo Tập đoàn Sierra Nevada đã giành được hợp đồng trị giá 13 tỷ USD để thực hiện dự án Trung tâm tác chiến sinh tồn trên không (Survivable Airborne Operations Center - SAOC) nhằm phát triển phiên bản kế nhiệm của máy bay "Ngày tận thế" - máy bay chỉ huy và điều khiển E-4B mà tổng thống Mỹ sẽ sử dụng trong trường hợp khẩn cấp quốc gia như tấn công hạt nhân.
Theo một tuyên bố của Bộ Quốc phòng Mỹ, dự kiến dự án sẽ hoàn thành vào tháng 7/2036.
Sierra Nevada trở thành đối thủ duy nhất sau khi Boeing Co., hãng sản xuất E-4B, bị loại khỏi chương trình vào cuối năm ngoái.
Theo Reuters, Boeing và Lực lượng Không quân Hoa Kỳ đã không thể đạt được thỏa thuận về quyền dữ liệu và các điều khoản hợp đồng.
Máy bay E-4B hiện tại là máy bay phản lực khổng lồ Boeing 747-200, được cải tiến để phục vụ trường hợp khẩn cấp nhưng vì thiết kế và kỹ thuật đã lỗi thời nên quá trình bảo trì ngày càng khó khăn và tốn kém. E-4B dự kiến sẽ hết thời gian phục vụ vào đầu những năm 2030.
Máy bay E-4B được thiết kế như một trụ sở chỉ huy di động có thể chịu được các vụ nổ hạt nhân, tác động điện từ, cho phép các lãnh đạo Mỹ ra lệnh cho quân đội trong trường hợp khẩn cấp. Không lực Mỹ hiện đang vận hành 4 máy bay E-4B và kể từ khi sử dụng đến nay mới trải qua ít nhất một lần cảnh báo.
"Việc thay thế phi đội E-4B là cần thiết vì các máy bay đã trở nên lạc hậu và sắp hết tuổi thọ do sử dụng từ những năm 1970", theo bản báo cáo của chính phủ Mỹ.