Nghiên cứu này được điều phối bởi Cơ quan Giám sát sông băng thế giới (WGMS, trụ sở chính tại ĐH Zurich ở Thụy Sĩ), ĐH Edinburgh (Anh) và nhóm nghiên cứu Earthwave.
Theo ông Michael Zemp, người đứng đầu WGMS, các quan sát của nhóm và nghiên cứu mô hình gần đây cho thấy tốc độ tan chảy của sông băng trong thế kỷ này sẽ nhanh hơn so với đánh giá gần đây nhất của Ủy ban Liên chính phủ về biến đổi khí hậu (IPCC) của Liên hợp quốc. Điều này sẽ khiến nhân loại phải đối mặt với mực nước biển dâng cao hơn dự kiến vào cuối thế kỷ. Ngoài ra, tình trạng mất sông băng cũng sẽ ảnh hưởng đến nguồn cung cấp nước ngọt, đặc biệt là ở khu vực Trung Á và miền Trung dãy Andes.
Sông băng Rink ở bờ biển phía Tây đảo Greenland Ảnh: NASA
Các sông băng nhỏ đang bị ảnh hưởng nặng nề nhất và nhiều sông băng trong số đó sẽ không thể tồn tại qua thế kỷ này. Nếu so sánh với số liệu hồi đầu thế kỷ, các sông băng trên thế giới đã mất đi khoảng 5% thể tích. Điều này xảy ra không đồng đều ở các khu vực. Nam Cực mất khoảng 2% thể tích băng nhưng các sông băng ở dãy Alps của châu Âu mất đến 40%. Trung bình mỗi năm có 273 tỉ tấn băng bị mất đi, tương đương lượng nước nhân loại tiêu thụ trong 30 năm.
Chuyên gia Martin Siegert từ ĐH Exeter (Anh) cho rằng các kết quả trên là đáng lo ngại vì nó dự báo tình trạng mất mát sông băng trong tương lai. Chúng còn có thể chỉ ra cách các tảng băng rộng lớn ở Nam Cực và Greenland phản ứng với hiện tượng ấm lên toàn cầu.
Ông Siegert cho hay các tảng băng đang mất khối lượng với tốc độ ngày càng tăng - gấp 6 lần so với 30 năm trước. Để cứu vãn, "chúng ta phải cắt giảm lượng khí thải nhà kính - điều đó vừa đơn giản nhưng cũng vừa phức tạp", theo ông Siegert.